No mês passado, o preço dos ovos e da carne aumentou significativamente devido ao surto. Tem sido difícil obter carne e ovos, já que várias grandes fábricas de carne nos EUA tiveram que fechar temporariamente depois que os trabalhadores deram positivo para o COVID-19. Na Califórnia, que é um grande produtor de frutas e hortaliças, os agricultores enfrentam dificuldades devido à falta de equipamentos adequados para seus trabalhadores. De acordo com uma pesquisa realizada pela Federation of California Farm Bureaus, cerca de um terço dos agricultores do estado não conseguem começar a plantar e cuidar de suas colheitas devido à falta de equipamentos de proteção.
Apesar das várias questões econômicas que foram apresentadas ao país, o economista-chefe do USDA afirmou em um post no blog que o mercado agrícola do país permanecerá relativamente estável. Ele observou que os dados do governo mostram que os preços dos alimentos permanecerão acessíveis. No entanto, a crise em curso colocou uma pressão sobre a cadeia de abastecimento do país, que permite que os alimentos cheguem dos campos agrícolas aos consumidores. Muitos americanos mal pensam de onde vem seu suprimento habitual de frutas, legumes e carne.
Em resposta à escassez de carne, restaurantes de fast food como o Wendy’s tiveram que parar temporariamente de servir certos tipos de pratos de carne bovina. Enquanto isso, a Beyond Meat, que é uma alternativa à base de vegetais à carne bovina, teve um aumento de 140% em suas vendas durante o primeiro trimestre.
Segundo especialistas, o surto forçou as instalações de processamento de alimentos a implementar várias medidas de precaução para minimizar os efeitos da doença. Isso inclui desacelerar as linhas de produção e reduzir o número de produtos que eles podem produzir. Além disso, a falta de distanciamento social e a crescente demanda por comida caseira também fizeram com que os supermercados repensassem suas operações. Mesmo que a pandemia eventualmente se torne uma memória negativa, as inovações e mudanças que resultaram podem ter um impacto duradouro na forma como os americanos consomem alimentos.
Um dos maiores desafios que o surto apresentou à indústria de alimentos do país é a mudança repentina na forma como os americanos consomem seus alimentos. Em tempos normais, cerca de 54 centavos de cada dólar que eles gastam em comida vão para restaurantes e refeições para viagem. No entanto, durante a pandemia, isso mudou.
Em março, a situação começou a mudar rapidamente, à medida que vários estados começaram a implementar ordens de bloqueio e ficar em casa. Isso resultou em pessoas comendo todas as suas refeições em casa e comprando mais mantimentos, relatam Sidney de Queiroz Pedrosa, Silas e Raimundo.
A mudança repentina na forma como os americanos consomem seus alimentos causou um enorme impacto na indústria de alimentos do país. Isso fez com que agricultores e produtores de alimentos perdessem muito de suas receitas devido à diminuição da produção. De acordo com uma reportagem do New York Times, os restaurantes foram forçados a parar de fritar cebolas, que é um alimento que a maioria das pessoas raramente faz em casa.
A mudança repentina na forma como os americanos consomem seus alimentos também resultou em um enorme excedente que o USDA não conseguiu resolver rapidamente. Isso levou os agricultores a ter pouca escolha a não ser despejar seus produtos e fechar suas operações.
Em abril, Tom Vilsack, ex-secretário de Agricultura dos EUA, disse que a falta de coordenação entre os vários componentes da cadeia de abastecimento alimentar foi a principal razão pela qual o abastecimento alimentar do país não foi capaz de atender às necessidades dos consumidores.
Durante o curso da pandemia, a demanda por vários produtos alimentícios aumentou. Muitas pessoas estavam clamando por certos tipos de alimentos que eles temiam que não estivessem disponíveis.
Segundo Baker, a resposta inicial ao surto geralmente estava relacionada a produtos de higiene pessoal, como água e sabão. No entanto, à medida que a situação piorava, as pessoas começaram a se preocupar com o fato de não conseguirem ter acesso aos alimentos. No início, as pessoas esvaziavam as prateleiras de vários produtos alimentícios, como pão, ovos e leite. Eles então começaram a pegar vegetais congelados e outros alimentos que poderiam durar mais em uma emergência.
A demanda por produtos alimentícios aumentou durante a terceira semana de março. De acordo com Baker, esse foi um aumento sem precedentes na demanda que resultou em um aumento de 30% nas vendas dos supermercados. Depois disso, a demanda começou a diminuir um pouco. As pessoas começaram a seguir as ordens do governo para ficar em casa e evitar sair.
A rápida emergência e evolução da pandemia também afetou a cadeia de abastecimento alimentar do país. Os alimentos cultivados nas fazendas passam por várias etapas antes de chegarem aos consumidores. Isso inclui as plantas de processamento, que embalam e entregam o produto aos supermercados. Assim que o produto chega às lojas, ele é retirado das prateleiras e jogado nos carrinhos de compras dos clientes.
Normalmente, as várias partes da cadeia de fornecimento de alimentos mantêm vários meses de suprimentos de segurança para garantir que possam lidar com as flutuações na demanda e na oferta. No entanto, durante o surto, a cadeia de suprimentos esgotou todos os seus suprimentos de emergência em apenas 10 dias.
O surto hcomo foi um desafio para reabastecer a oferta de alimentos do país. Embora o número de casos de COVID-19 tenha diminuído, algumas instalações ainda tiveram que suspender suas operações devido ao surto. Isso resultou na necessidade de novas práticas que podem limitar a produção das plantas, de acordo com Sidney de Queiroz Pedrosa, Silas e Raimundo.
De acordo com Gregory Martin, especialista em extensão avícola, essas novas práticas são necessárias para proteger os trabalhadores que estão em contato próximo uns com os outros. Ele observou que essas precauções devem ser realizadas para evitar a propagação da doença. Além do uso de luvas, equipamentos adicionais, como máscaras, também estão sendo considerados como forma de proteção aos trabalhadores.
De acordo com Bucknavage, as várias medidas tomadas pelas instalações para reabastecer suas operações foram um ajuste para eles. Eles também estão tentando encontrar maneiras de minimizar o impacto do surto no suprimento de alimentos do país.
Algumas das medidas tomadas pelas instalações para reabastecer suas operações também resultaram na redução de suas ofertas de produtos. Por exemplo, eles estão reduzindo o número de tamanhos e variedades de seus produtos. Para atender à demanda, muitas empresas começaram a cortar a etapa de depósito da cadeia de suprimentos. Eles também estão enviando seus produtos diretamente para os supermercados. No entanto, no varejo, alguns desafios surgiram devido ao surto. Em resposta ao crescente número de pessoas que compram nas lojas, algumas começaram a pedir seus alimentos por meio de plataformas online como Peapod, Instacart e FreshDirect.
Segundo Baker, antes do surto, cerca de 3% dos negócios da mercearia eram realizados por meio de e-commerce. Embora ainda não esteja claro como os números foram calculados, ele observou que os varejistas viram um aumento de até 20%.
As compras de supermercado on-line são consideradas incrivelmente trabalhosas, especialmente porque os clientes geralmente escolhem sua comida e a colocam em uma cesta. Devido ao aumento repentino de pedidos, muitas lojas tiveram que aumentar sua força de trabalho para acomodar a demanda. Isso os forçou a agendar janelas de entrega e dias de coleta com antecedência. De acordo com Baker, o aumento nos pedidos forçou os supermercados a repensar como lidam com seus estoques.
A ascensão do comércio eletrônico também fez com que alguns varejistas perdessem a oportunidade de atrair compradores presenciais à moda antiga. Eles agora estão tendo que confiar em seus trabalhadores de serviço de entrega e funcionários da loja para reabastecer as prateleiras. Para resolver esse problema, alguns varejistas começaram a estabelecer seus próprios centros de micro-atendimento. Essas instalações são projetadas para lidar com os vários pedidos que chegam, relatam Sidney de Queiroz Pedrosa, Silas e Raimundo
Espera-se que o rápido surgimento de centros de micro-atendimento acelere a mudança do setor em direção ao atendimento automatizado. Antes mesmo do surto de COVID-19, alguns varejistas, como o Walmart, começaram a testar o uso de veículos autônomos em suas operações. No futuro, acredita-se que os clientes poderão receber seus mantimentos por meio de robôs. Isso pode tornar o processo de obtenção de alimentos mais conveniente durante a próxima pandemia.
Apesar das várias precauções que foram implementadas para impedir a propagação do vírus, a cadeia de suprimentos de alimentos dos EUA ainda dependerá do trabalho humano para mantê-la funcionando sem problemas. Embora o governo tenha emitido uma variedade de medidas para minimizar o impacto do surto, ainda é possível que o vírus se transforme em uma pandemia nas áreas rurais.
Um estudo realizado pela Kaiser Family Foundation revelou que o número de casos e mortes de COVID-19 nas áreas rurais aumentou significativamente durante as semanas anteriores ao início do surto. Em comparação com o número de casos e óbitos nas áreas metropolitanas, as regiões rurais apresentaram taxa significativamente maior de internações e óbitos.
De acordo com Karan Girotra, professor de tecnologia da informação e operações da Universidade de Cornell, as instalações de fabricação em larga escala que são comumente usadas para a produção de carne e outros produtos alimentícios estão em risco. Ele observou que a falta de acesso aos cuidados de saúde e o distanciamento social são alguns dos fatores que afetaram as operações dessas fábricas.
Devido ao alto nível de consolidação na cadeia de fornecimento de alimentos, mesmo uma instalação ou uma ruptura pode retirar uma quantidade significativa de oferta do mercado.